テロメアを伸ばして寿命を延ばせ
私達の体は、およそ60兆個の細胞からなり、細胞は細胞分裂を繰り返しています。細胞の核内には23対の染色体があり、染色体にある遺伝子によって細胞分裂が指示されています。そして、染色体は、2重らせん構造をしているDNAが何重にも折り重なってできていて、この染色体の末端部分が「テロメア」と呼ばれ、5’-TTAGGG-3’の6塩基の繰り返しからなる二本鎖DNAであり、すべての染色体に存在して重要な染色体保護機構として機能しています。テロメアには遺伝的機能はありませんが、健全な細胞の機能を維持するのに大変重要で、まるで靴紐の先端のプラスチックのように、染色体がほどけてしまうのを防いでいます。しかしながら、テロメアは細胞分裂ごとに短くなっていきます。そして、一定の長さまで短くなると細胞分裂が止まってしまい、細胞が老化し、やがて死んでいきます。この細胞老化は、ヒトの体で生じる老化と密接な関係があり、疾患などの症状にも関連しているのです。出生時平均10kbp（10000塩基対）のテロメアDNAの長さが限界の5kbp（5000塩基対）に達すると細胞は増殖周期を停止させ細胞分裂を停止します。また、寿命の限界である百寿者のテロメア長は5kbpを超えることはありません。このようなテロメアを伸長する酵素テロメラーゼを活性化する物質が、生薬の黄耆（オウギ）から発見されました。
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